Árbol originario de América tropical y subtropical. En Argentina la encontramos en las provincias de Catamarca, Chaco, Corrientes, Formosa, Misiones, Salta, Santa Fe. Presenta gran variedad de nombres, ya que se encuentra en varios países sudamericanos.
Nombres comunes: árbol del jabón, casita, carocito, jaboncillo,
juquití, ibaró, jeky ty (Paraguay); árvore-do-sabão, fruta-de-sabão, pau
de sabão, sabão de macaco (Brasil); palo bolilla, choloque
(Perú); chambimbe (Colombia); jurupe (Ecuador); jaboncillo (Panamá y Nicaragua);
quillay (Chile). Quillay tiene su origen en la voz
cullai ó cullay (mapudungun), que a su vez deriva de cullcan, que en mapuche
significa lavar.
Características
Árbol mediano que puede alcanzar más de 10 metros de altura. Posee copa globosa muy ramificada, hojas grandes, compuestas, paripinnadas. Su corteza es poco rugosa, color pardo grisáceo.
No pierde las hojas en invierno, y se mantiene siempre verde.
Florece de enero a marzo, en racimos blanco amarillento.
El fruto es una drupa globosa tradicionalmente empleada como jabón para lavar la ropa, de allí el nombre común de jaboncillo. Son de color marrón, muy tóxicas, ya que su pulpa contiene una sustancia llamada saponina. Se recolectan del árbol o del suelo, ya que caen con facilidad. Debido a su alto poder germinativo, es común encontrar nuevos arbolitos alrededor del árbol padre.
Usos tradicionales
Para utilizar los frutos como jabón, se pueden macerar o machar en un poco de agua. Como champú, es muy bueno para tratar la caspa y combatir la calvicie.
Tiene uso maderable (carbón, postes, mangos de herramientas, carpintería, construcciones rurales, etc.); ornamental; melífero; artesanal; perfumería y farmacia.
Las semillas (una perfecta bolita negra brillante) son muy buscadas por los artesanos.
En la medicina tradicional de los pueblos originarios, se usan las frutas como jabón para bañarse y lavar. De la semilla se extrae aceite, que puede quemarse.
Debido a la toxicidad de los frutos, se aprovechan para atontar peces y pescarlos con facilidad. Las semillas molidas también se ha utilizado como insecticida.
Es un árbol melífero. Su importancia actual radica en sus usos como leña y madera de uso local y como especie ornamental, para generar sombra en grandes espacios.
Mito
Según la tradición guaraní, el palo jabón fue un regalo de Tupá, al notar que los humanos necesitaban limpiar sus ropas de algodón y fibras vegetales, bendijo a este árbol para que se pueda utilizar. Depositaron en la pulpa de sus frutos una "magia transparente", que genera espuma y sirve para lavar, sin que este jabón altere el medio ambiente ni contamine el agua.